Дэвид Уарк Гриффит родился 23 января 1875 года в Кентукки. Отцом Гриффита был полковник Джекоб Уарк Гриффит, ранее воеваший в Мексиканской войне. По окончании войны Джекоб женился на Мэри Перкинс Оглсбай. Жена родила ему пятерых детей, в числе которых был и Дэвид. Через два года отец принял командование группой, отправившейся в Калифорнию.
После гражданской войны полковник вернулся домой, однако его поместье было полностью разрушено. Поражение Юга несло с собой большие финансовые трудности. В последние годы жизни каждый воскресный вечер он устраивал творческие вечера на веранде своего домика. На таких вечерах обычно было чтение Библии или Шекспира для семьи, иогда он сам и его друзья-ветераны вспоминали военные эпизоды.
Присутствие на таких вечерах было обязательном и для детей. Дэвид слушал рассказы взрослых и запоминал. В последствии легенды и факты возродились в фильме «Рождение нации». Уже будучи в 8-летнем возрасте, Гриффит задается вопросом: «Какой наикратчайший и наиправильнейший путь к славе?». По окончании школы получил Золотую медаль.
Достигнув работоспособного возраста, юный Гриффит сменил много профессий. Он был посыльным в галантерейном магазине и репортером в луисвилльском «Курьере». Но больше всего будущему маэстро нравилась работа в книжной лавке, где он проводил долгие часы, поглощая работы современных авторов того времени, а также Шекспира. Увлеченный книгами, Гриффит принял решение: «всё, буду писателем!». Но однажды он пришел в театр…
Театр поразил юного Дэвида. Он решил стать актером. Но тут его стали постигать неудачи. Он не мог ни актёром, ни режиссёром, ни даже суфлёром. Так в течении нескольких лет он переезжал из театра в театр, из города в город, из штата в штат.
В один прекрасный день в 1907 году Дэвид узнаёт о кинематографе. В то время в стране было несколько тысяч предприятий, показывающих короткие картины. Входная плата в эти павильоны составляла один никель (пять центов) и они стали называться «никель-одеонами». После посещения одного из них, Гриффит по совету своего старого театрального знакомого обратился в студию Эдисона и предложил режиссёру Портеру свой сценарий, который написал раннее. Сценарий не был принят, но Дэвиду была предложена роль в фильме «Спасенный из Орлиного гнезда». Таков был приход Дэвида Гриффита в кино. Но теперь подробнее о 20-х годах…
В начале перечислим фильмы, снятые Грифиттом в это период.
«Танцующий идол»-1920
«Сломанные побеги»-1920
«Цветок любви»-1920
«Путь на восток»-1920
«Сиротки бури»-1922
«Америка»-1924
«Жизнь прекрасна, не так ли?»-1924
Одним из знаменитых фильмов Гриффита, ставших шедеврами, был фильм «Сломанные побеги» с Лилиан Гиш в главной роли. Первоначальное название картины «Китаец и ребенок». Картина была снята за восемнадцать дней. Гриффит долго жалел, что взялся за тот сюжет. Он считал, что картину ждет неуспех. Однако, как только начался монтаж субтитров и работа над музыкой с композитором Л. Ф. Готтшалком, Дэвид оценил свой фильми выпустил его в прокат. Было принято решение, что «Сломанные побеги» будут выпущены как первый фильм кинокомпании «Юнайтед Артистс», образовавшейся ёщё в 1919 году усилиями Ч.Чаплина, М.Пикфорд и Д.У. Гриффита.
«Сломанные побеги» оказали влияние на кинематографию всего мира. Предыдущие фильмы Гриффита не приносили огромных доходов, а этот фильм имел грандиозный успех. Данный факт доказал, что необязательно держать зрителя в напряжении только эпизодами с погонями и войной.
После международного успеха «Сломанных побегов» он перестал снимать масштабные фильмы с использованием крупных средств. Для съемки фильма «Танцующий идол» («The Idol Dancer»), 1920, с Ричардом Бартелмесом он отправился на Багамы, где и сделал довольно унылую картину о двух друзьях, пьянице и сыне пастора, влюбленных в прекрасную метиску. Прекрасная операторская работа, тропический лес, волны, набегающие на песок пляжа, не смогли спасти историю. Но этот фильм был лучше, чем «Цветок любви» (The Love Flower», 1920), который критика единодушно признала недостойным таланта Гриффита. Однако, картины «Танцующий идол», «Цветок любви», «Величайший вопрос» успеха не имели. Расходы на производство фильмов были настолько большими, что Гриффит оказался на грани банкротства.
Через некоторое время Гриффит начал работать над старомодной в то время мелодрамой «Путь на Восток». Одна из главных ролей вновь досталась Лилиан Гиш. Часть эпизодов снималась в студии, часть – на натуре. Премьера фильма прошла в Нью-Йорке, а затем удачно шла во всех Штатах, за границей. Здесь было выявлено очередное чудо операторского искусства и монтажа. «Путь на Восток» принесла больше всего дохода, чем другие фильмы Гриффита, исключая «Рождение нации».
В 1921 году, он решил вернуться к теме «Сломанных побегов» и снял фильм «Улица грез», по новелле Томаса Бэрка, действие которой происходило в Уайтчепле с его лачугами и туманами, бедными девушками и китайцами эмигрантами. Двухчасовой фильм обескуражил поклонников «Сломанных побегов». Настойчиво повторяющиеся туманы, угнетающая стилизация персонажей при полном отсутствии стиля... это все красиво и было бы прекрасно, если бы автор не синхронизировал звук и изображение. Эксперимент не удался и Гриффит отказался от звука.
В 1923 году Дэвид принялся за съемки ещё одной картины- «Америка». Фильм снимался целый год. В нем рассказывается о начале и причинах войны, (действие разворачивается и в Америке и в Англии), о бостонской резне, битвах при Конкорде и Лексингтоне, о драме Натана Холдена, разгроме Форта Вашингтон, о захвате Трентона, переходе армий через замерзший Делауэйр, трагической зиме в Вэлли Фордж, о финальном разгроме Корнуолиса в Йорктауне и, наконец , об объявлении независимости Америки. И тем не менее, картина финансово провалилась. Для компании «Юнайтед Артистс» Гриффит сумел снять ещё один фильм под названием «Разве жизнь не прекрасна?» Это произведение более удачным, чем «Америка», однако критики высказывались, что игра актеров скорее напоминает театральную постановку, чем жизнь. Лично я разделяю данную точку зрения, так как в некоторых эпизодах актеры передвигались не совсем естественно. В сравнении с предыдущими фильмами это было заметно.
После возвращения в Нью-Йорк в августе 1924 года Гриффиту пришлось уйти из «Юнайтед артистс». Фирма была основана на кооперативных началах — каждый из «великой четверки» финансировал свои собственные произведения. Картины Чаплина, Мэри Пикфорд, Дугласа Фэрганса приносили много денег. А фильмы Гриффита, кроме «Пути на восток», были убыточными, и, помимо этого, режиссер вкладывал в свои картины все деньги. Тяжелый коммерческий провал «Америки» стал очевидным после четырех месяцев проката, и Гриффит согласился на предложение Адольфа Цукора работать на «Парамаунт», получив от Цукора хорошую зарплату и видимую свободу выбора сюжетов, поскольку последний согласился на его предложение экранизировать пользующуюся успехом на Бродвее пьесу «Поппи» Дороти Доннэлли. Так появился фильм «Салли из опилок» «Sally of the Sawdust» (1925). «Салли из опилок», выпущенная в прокат фирмой «Юнайтед артистс», хотя ее и снял «Парамаунт», относилась к жанру мелодрамы с элементами комедии. Сироту удочеряет иллюзионист, и она становится акробаткой, но ее преследует судья, пока не выясняется, что она его внучка. В главной роли тогда сыграл Кэрол Дэмпстер. После этого Грффит перестал быть продюсером своих фильмов. Теперь он выполнял только функцию режиссера. Затем несколько фильмов Гриффита снималось полностью на «Парамаунте». Среди них были картины «Эта девушка Ройл» и «Печаль сатаны».
Фильм «Эта девушка Ройл» («That Royle Girl», 1926) тоже относился к жанру мелодрамы, но его поставили с большим размахом. Юная продавщица газет (Кэрол Дэмпстер), большая поклонница Авраама Линкольна, становится манекенщицей, а потом — звездой балета. Она любит главного прокурора (Джеймс Керквуд) и дружит с дирижером оркестра (Пол Эвертон). Она дает показания в пользу последнего, когда того обвиняют в преступлении, и выходит замуж за прокурора, после того как пожар и циклон спасают ее от бандитов. Несмотря на джаз-банд, страусовые перья, гангстеров Чикаго и сцены в ночных кабаре а-ля «Парамаунт», фильм потерпел жестокий финансовый и художественный провал. В обоих фильмах интерес представляли лишь бурлескные номера великого комика Филдса, пришедшего из мюзик-холла и только начинавшего карьеру в кино. Затем Гриффит снял фильм «Печаль сатаны» («The Sorrows of Satan», 1926), экранизировав опубликованную в 1903 году книгу романистки Мари Корелли.
Гриффит вернулся в «Юнайтед артистс», где ему предложили должность художественного руководителя с окладом 8 тысяч долларов в неделю. Это означало, что к сожалению он перестал быть продюсером и хозяином своих фильмов, а превратился в обычного служащего по имени Джозефа Шенка, возглавившего фирму после смерти предыдущего Хайрэма Эбрамса в 1926 году. Гриффит снял в 1928 году фильм «Фанфары любви» («Drums of Love») по сценарию Ллойда. Действие фильма происходило в Латинской Америке в 1850 году. Картина потерпела жестокий провал, как и новая версия одного из его фильмов 1913 года — «Битва полов» (1928). Это было обусловлено наступлением эры звукового кино.
Гриффит использовал звук задолго до многих крупных режиссеров, поскольку еще в 1921 году он применил для озвучивания двух или трех сцен «Улицы грез» способ «Фонокинема», разработанный Орландо Келлумом. Но эта звуковая версия, где песни были на пластинках, а пролог наговорил сам Гриффит, прошла только в нескольких кинотеатрах.
Дебютом Гриффита в звуковом кино стал фильм «Леди с тротуара» («Lady of the Pavements», 1929), где пела мексиканская звезда Лупе Велес. Но его первым полностью звуковым фильмом был «Авраам Линкольн» (1930). В нем главную роль сыграл Уолтер Хастон. Этот фильм шел перед второй мировой войной в одном крохотном кинотеатре в Брюсселе. Фильм мало чем отличался от остальных картин начала звукового кино. Только в военных сценах чувствовалась рука создателя «Рождения нации».
Дэвид Уарк Гриффит сыграл значительную роль в развитии американского кинематографа. Помимо технических достижений (он ввел параллельный монтаж, затемнение), Дэвид показал, что кино является важнейшим искусством, влияющим на культуру.